25 Datos interesantes sobre el agua en Marte

Las primeras suposiciones de agua en Marte vinieron de fotografías enviadas por Mariner 9, la primera nave espacial en orbitar otro planeta, en 1971. Las imágenes parecían mostrar lechos de ríos secos y cañones, lo que llevó a los científicos de la época a especular sobre el agua en el planeta.

Durante décadas, los científicos intentaron confirmar la existencia actual de agua líquida en Marte. Su avance se produjo en 2000 cuando aparecieron barrancos que probablemente se formaron por el agua líquida que fluye a través de la superficie del planeta.

Los científicos que estudian Marte descubrieron que hace miles de millones de años el clima del planeta era bastante cálido y húmedo, incluso parcialmente cubierto por ríos y océanos.

Debido a la delgada atmósfera de Marte, su débil fuerza gravitatoria (debido a su pequeño tamaño) no pudo contener toda el agua en la superficie del planeta. A medida que el planeta se calentó y el agua líquida se evaporó, se perdió cada vez más en el espacio.

Los científicos han utilizado imágenes de alta resolución tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter para identificar rayas que cambian con las estaciones. Las líneas oscuras han llevado a los astrónomos a concluir que están hechas de agua líquida salada en la superficie del planeta.

Como toda la vida en la Tierra debe tener agua para sobrevivir, los científicos de la NASA han hecho que encontrar agua en Marte sea una prioridad incluso mayor que encontrar vida, y creen que si encontramos agua, encontraremos vida. Con ese objetivo, todas las naves espaciales y los vehículos móviles enviados a Marte se han centrado en la búsqueda de agua.

A pesar de la actual falta de agua corriente, los científicos postulan que hace unos 3.500 millones de años, Marte fue el anfitrión del mayor evento de inundación conocido en el sistema solar.

El orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha utilizado con éxito un potente radar de penetración terrestre para buscar evidencia de agua congelada y líquida debajo de la superficie marciana.

Se cree que existe una enorme cantidad de agua en Marte, encerrada en los casquetes polares. En verano, las tapas se encogen cuando el agua congelada pasa directamente de una forma sólida a gaseosa (sublimación) y en invierno, crecen hasta la mitad entre los polos y el ecuador.

En promedio, alrededor de 2 millas (3 km) de espesor, si los casquetes de hielo de Marte se derritieran, todo el planeta estaría cubierto por 18 pies (5, 6 m) de agua.

Los casquetes de hielo marcianos son estructuras complejas. Las pilas de hielo y polvo de agua parecen estar dispuestas en capas cerca del fondo, cubiertas por capas de agua helada y luego dióxido de carbono sólido (hielo seco) que se parece a la nieve recién caída.

El explorador Curiosity encontró evidencia de un antiguo lago poco profundo en Marte. Extendiéndose 30 millas por 3 millas (50 x 5 kms), se estima que el lago ha existido en la superficie del planeta durante decenas de miles de años, posiblemente congelado.

Los científicos ahora creen que el agua en Marte no solo puede quedar atrapada en los casquetes polares, sino también en otras áreas subsuperficiales del planeta. Hasta ahora, se ha encontrado una enorme capa de hielo del tamaño de Alemania, Suecia y Japón combinadas al norte del ecuador. Se cree que la capa de hielo se extiende a una profundidad de 130 pies (40 m).

En nuestro planeta (y presumiblemente todos los planetas con agua que fluye), la tierra que bordea los ríos y lagos es más húmeda que la tierra más lejana. Los científicos han encontrado pruebas del mismo tipo de circunstancias en Marte. Incluso encontraron que la región alrededor del Monte Sharp probablemente albergaba un lago, identificable por la presencia de sedimentos depositados en el lecho del lago.

Debido a que a Marte le falta una luna grande como la nuestra, no se sostiene sobre una inclinación axial estable como la inclinación de la Tierra de 23.5 °. Esto ha resultado en un tambaleo significativo que con frecuencia lleva al planeta a una edad de hielo, alterando la cantidad de agua disponible para que la use la vida.

Marte se encuentra actualmente en el medio de una de estas edades de hielo, por lo que es imposible que exista agua líquida hasta que el planeta se calienta.

Después de que una de las ruedas del Spirit Rover dejó de funcionar, cavó profundamente a medida que avanzaba sobre la superficie. Este mal funcionamiento reveló accidentalmente una fuerte evidencia de agua en Marte. La suciedad que apareció junto a la rueda era rica en sílice: el material en cuarzo y vidrio de ventana y un material que requiere agua para formar.

Se cree que el Marte Vallis, un sistema de canales masivos en la superficie marciana, ha visto más de 100 veces más agua pasar a través de él cada año que pasa a través del río Mississippi, el 15º río más grande por descarga anual en nuestro planeta. En comparación con el río Amazonas, el descargador más grande por mucho, más de 10 veces la cantidad de agua que pasaba a través del Marte Vallis.

Marte está cubierto de llanuras bajas, en su mayoría planas. Uno de los lugares más llanos y lisos de nuestro sistema solar, la llanura más baja del hemisferio norte puede haber sido creada por vastas franjas de agua que fluyen a través de la superficie marciana.

Este hecho sobre el agua en Marte es especialmente emocionante. Los científicos han encontrado características de posibles manantiales marcianos antiguos que coinciden con los de las fuentes hidrotermales en nuestro propio Planeta Azul. Dado que tales manantiales en la Tierra (como en el Parque Nacional de Yellowstone) probablemente contienen los parientes más cercanos de los primeros organismos vivos en el planeta, la presencia de tales manantiales allí podría significar encontrar pruebas definitivas de vida en Marte.

En 2008, el robot estacionario de Phoenix estaba examinando la superficie de Marte y desenterró trozos de una sustancia brillante que desapareció en el transcurso de cuatro días. Los científicos concluyeron, también sobre la base de que dos de los esferoides se fusionaron, que la sustancia probablemente era agua líquida que se evaporaba.

Durante el invierno marciano 2006-2007, la nieve cayó sobre Marte, pero no es exactamente lo que podrías estar pensando. Las nubes de nieve con dióxido de carbono notadas sobre el polo sur depositaban nieve de dióxido de carbono en la superficie inferior, el único lugar en el sistema solar donde se sabe que esto ocurre.

En un descubrimiento aún más sorprendente, también en 2008, el explorador Phoenix registró la nieve con hielo y agua (del tipo que recibimos en la Tierra) que cae cerca del polo norte marciano.

Además de utilizar orbitadores y exploradores para buscar agua en Marte, los científicos también examinan de cerca las rocas marcianas que han caído a la Tierra, expulsadas durante los impactos en el Planeta Rojo. El meteorito Yamato 000593 ha fomentado la creencia de los científicos en el agua (y la vida) en Marte.

A pesar de toda el agua en sus muchas formas que hemos encontrado desde entonces en Marte, la temperatura en Marte es aún demasiado baja y su atmósfera demasiado delgada para que exista agua líquida en el nivel superficial. Se han presentado varias propuestas para terraformar Marte y calentar la atmósfera para hacer posible el agua líquida.