25 misterios de evolución sin resolver

Si bien la mayoría de las especies han evolucionado significativamente a través de las edades, hay algunas que se han mantenido prácticamente sin cambios durante millones de años. Conocidos como fósiles vivientes, estas criaturas no tienen precio para los científicos, ya que ofrecen atisbos raros de cómo podría haber sido la vida en la Tierra en la era prehistórica. Una de esas criaturas son los Coelacanths. Se pensaba que este pez se había extinguido hace 70 millones de años hasta que se encontró un espécimen recientemente muerto en Sudáfrica en 1938. Si los animales han evolucionado a lo largo de los años, ¿por qué los fósiles vivientes no evolucionan o evolucionan más lentamente? Los científicos tienen algunas teorías que incluyen genes con una menor tasa de "sustitución" y entornos de vida que no promueven la necesidad de evolución.

La primera especie de hominim, una línea de primates que eventualmente condujo al origen de los humanos, se creyó durante mucho tiempo que provenía de África. Sin embargo, estudios recientes de dos fósiles de la especie Graecopithecus Freybergi, que fueron descubiertos en Grecia y Bulgaria, sugieren que en realidad podría haber sido aquí donde surgieron los primeros antepasados ​​de los humanos modernos hace unos 7, 2 millones de años.

Ha habido muchas teorías sobre por qué y cómo nuestros antepasados ​​homínidos se convirtieron en bípedos. Algunas teorías argumentan que fue porque los primates necesitaban tener las manos libres para usar herramientas y llevar comida, mientras que otros afirman que era porque tenían que mirar por encima de la hierba alta, etc. Las mejores pistas para nuestros orígenes verticales pueden provenir de los simios vivos, pero nadie sabe con certeza cuánto han evolucionado los chimpancés desde el último ancestro común que compartieron con nosotros.

La evolución de las ballenas siempre ha sido un misterio. Durante mucho tiempo, los científicos no tenían idea de cómo estos mamíferos gigantes, de cerebro grande, que respiran aire y de sangre caliente se metieron en el mar. Ahora sabemos que ocurrió durante una evolución inusual de regreso al agua a medida que las ballenas modernas evolucionaron a partir de mamíferos terrestres prehistóricos. Sin embargo, los científicos aún no han descubierto por qué ocurrió esta inversión evolutiva extraña.

Existe un debate continuo sobre cómo y cuándo comenzó el lenguaje humano. Algunos científicos piensan que nuestros ancestros humanos comenzaron a hablar tan pronto como sus cerebros se hicieron lo suficientemente grandes y sofisticados, mientras que otros sugieren que el lenguaje evolucionó lentamente, a partir de los gestos y sonidos utilizados por nuestros antepasados ​​similares a los simios.

Cuándo y por qué nuestros antepasados ​​perdieron pelo es otra pregunta alucinante que los científicos evolucionistas han estado tratando de responder. Pudo haber sucedido debido al cambio de ambiente en el que vivían los homínidos o simplemente para reducir la prevalencia de parásitos externos que infestaban rutinariamente su pelaje.

Las cigarras son conocidas por llevar una de las vidas más misteriosas en todo el reino animal. Algunas especies de este insecto se pueden esconder debajo del suelo por hasta 17 años antes de emerger para aparearse. Lo que hace que los biólogos evolutivos estén aún más confundidos es el hecho de que algunas especies de cigarras sincronizan de algún modo sus ciclos de apareamiento con otras especies.

Los científicos han descubierto que, como "hace poco", como hace dos millones de años, nuestros antepasados ​​tenían cerebros del tamaño de los chimpancés modernos. Luego, sin embargo, los cerebros de homínidos comenzaron a crecer significativamente y continuaron volando hasta que alcanzaron su tamaño actual hace unos 160, 000 años. Los científicos coinciden en que los cerebros grandes deben haber dado a los homínidos una gran ventaja evolutiva, pero no se sabe qué causó realmente el enorme desarrollo de sus cerebros.

Hubo una larga discusión sobre el momento del primer uso de herramientas. Durante décadas, las herramientas de piedra más antiguas se asociaron con su presunto fabricante, un ancestro de menos de dos millones de años llamado Homo Habilis (o "Handy Man"), pero estudios recientes sugieren que nuestros antepasados ​​podrían haber utilizado herramientas crudas por primera vez en más de medio millón años antes.

Uno de los eslabones perdidos más famosos en la evolución de los vertebrados, Eucritta era una criatura pequeña y extraña que vivió en la Escocia moderna hace unos 350 millones de años. El animal poseía una extraña mezcla de características similares a los tetrápodos, anfibios y reptiles, pero nadie ha identificado aún cuál fue el sucesor directo de Eucritta. Algunos expertos sugieren que podría haber sido uno de los primeros anfibios verdaderos.

Esto puede parecer un poco extraño, pero la pregunta de "¿por qué las mujeres tienen orgasmos?" Ha confundido a los científicos durante bastante tiempo. Los orgasmos no son necesarios para la concepción y las mujeres pueden experimentar un orgasmo incluso cuando no están involucradas en relaciones sexuales reproductivas. Aunque la respuesta a esta pregunta ha eludido a los científicos, hay algunas teorías por ahí. Una de estas teorías sugiere que los orgasmos son meras vestigios de la evolución. Otra teoría sugiere que los orgasmos están ligados a la ovulación y no a la reproducción.

La parte clave del origen de la vida en la Tierra es la abiogénesis, el proceso natural por el cual la vida surge de la materia no viviente. A pesar de décadas de extensa investigación y colaboración entre diferentes campos científicos como la geofísica, la química, la biología, etc., los científicos aún hacen sus cerebros sobre esta cuestión más existencial: cómo la transformación de lo no viviente en realidad ocurrió.

Las ballenas jorobadas son conocidas por sus canciones misteriosas, pero la razón detrás de esta evolución aún escapa a los científicos. En 2015, se registró un sonido completamente nuevo e inquietante en las ballenas jorobadas cerca de la isla hawaiana de Maui. La nueva canción misteriosa tenía un ritmo tan bajo que apenas era audible para los oídos humanos. El sonido se ha descrito: "como si escuchara un latido del corazón con un estetoscopio".

Etiquetado como el "Enlace Anti-Missing", Australopithecus Sediba ha dejado a los científicos con muchas preguntas. Descubierto en 2008 en Malapa, Sudáfrica; los esqueletos fósiles de Au. sediba son notablemente completos. Los científicos han podido destacar la presencia de rasgos primitivos y derivados que muestran parte de la transición a la marcha bípeda. Sin embargo, las piernas y los pies muestran una forma previamente desconocida de caminar erguido. La combinación de rasgos primitivos encontrados en otros australopitecos y rasgos derivados encontrados en el género homo hace que sea difícil ubicar a Au.sediba en una posición evolutiva.

Descubierto en 1861, poco después de que Darwin publicara su revolucionaria obra "Sobre el origen de las especies", Archaeopteryx fue considerado por mucho tiempo como el primer pájaro que jamás haya existido en la Tierra. Sin embargo, las investigaciones modernas sugieren que esta icónica criatura emplumada (que vivió hace 150 millones de años) era más un dinosaurio que un pájaro, lo que empujaría la aparición de las aves hacia un pasado más reciente. Algunos expertos incluso argumentan que Archaeopteryx podría haber representado un callejón sin salida evolutivo.

Algunos animales, como las tortugas, son conocidos por vivir vidas notablemente largas. Una tortuga gigante llamada Jonathan es actualmente el animal terrestre más antiguo del mundo con una increíble edad de 184 años. Si bien los científicos han observado que la longevidad generalmente se asocia con un metabolismo lento, todavía existe controversia sobre por qué. Además, el metabolismo lento no puede ser la única razón por la cual algunas especies viven mucho más tiempo que otras.

Existe un debate en curso sobre si los humanos todavía están evolucionando o no. Algunos expertos, incluido el famoso naturalista británico David Attenborough, creen que los humanos ya han dejado de evolucionar, al menos en términos físicos, ya que ahora somos capaces de mantener vivos a los individuos más débiles de nuestra especie. De acuerdo con esta teoría, ya no estamos sujetos a la selección natural darwiniana. Pero otros científicos sostienen que la evolución humana aún continúa, por lo que parece que solo el tiempo responderá a esta pregunta.

Cómo y por qué las serpientes perdieron sus piernas durante la evolución siempre ha sido un misterio. Durante mucho tiempo se pensó que las serpientes gradualmente perdieron sus extremidades para vivir en el mar, pero recientes investigaciones de fósiles de serpientes prehistóricas sugieren que realmente podría haber sucedido cuando los antepasados ​​de las serpientes modernas se adaptaron a la vida en madrigueras.

Las leyendas de seres humanos como Bigfoot o Yeti nos han fascinado durante siglos y los expertos en evolución admiten que hay pocas posibilidades de que existan especies de homínidos desconocidos en algunas regiones remotas. De hecho, varias especies de homínidos convivieron junto con nuestros antepasados ​​durante la mayor parte de la historia de la humanidad y nuestro árbol genealógico todavía nos puede sorprender incluso hoy en día. Hace apenas unos años, por ejemplo, se descubrió en Indonesia el esqueleto de la especie de homínido Homo Floresiensis (también conocido como el hobbit).

Los ancestros humanos lograron varias migraciones impresionantes en los últimos miles y millones de años. Homo Erectus hizo la primera gran caminata desde África y hacia el este de Asia hace 1.8 millones de años. Alrededor de un millón de años más tarde, los predecesores de los neandertales aparecieron en Europa y hace 125, 000 años, Homo Sapiens hizo una temprana incursión en el Medio Oriente. La superpoblación y los cambios climáticos son algunas de las explicaciones más comunes sobre por qué lo hicieron, pero tal vez nunca lo sepamos con certeza.

También conocida como el nacimiento virgen, la partenogénesis es una forma natural de reproducción asexual que se ha observado en algunas plantas, invertebrados y algunos vertebrados. Los científicos pensaron que el propósito de esta rara característica evolutiva era asegurar que una línea de sangre avanzara en ausencia de padres adecuados, pero la partenogénesis ha sido documentada recientemente en hembras de serpiente, incluso si pensaban que eran hombres sanos disponibles para ellas.

Un símbolo de los esfuerzos de conservación y una de las especies de osos más populares del mundo, el panda gigante ha estado desconcertando a los científicos evolucionistas durante años. Estos lindos osos han sido ridiculizados por sus dietas vegetarianas decididamente no parecidas a los osos, aparente falta de interés en el sexo y la tendencia a pasar la mayor parte de su tiempo simplemente sentado, comiendo y defecando (unas 40 veces al día). Cómo este animal, tan poco adecuado para sobrevivir, ha sobrevivido a decenas de miles de años de evolución, sigue sin estar claro.

Los científicos se sorprendieron al descubrir que cada vez más elefantes africanos nacen sin colmillos. Se cree que la causa de este fenómeno extraño es la caza furtiva masiva de elefantes colmillos que ha estado asolando poblaciones salvajes de elefantes africanos. No tener colmillos podría proteger a los animales de la caza furtiva, pero no está claro cómo las nuevas generaciones de elefantes sin colmillos se adaptarán a la vida ya que los mamíferos gigantes utilizan sus colmillos para cavar en busca de comida y agua, en defensa propia, exhibición sexual, etc.

La comunidad científica se sorprendió cuando un fragmento de hueso de dedo encontrado en 2010 descubrió la existencia de un grupo de humanos antiguos que nadie había visto antes: los Denisovans. Desde entonces, solo se han encontrado algunos pequeños fragmentos de los huesos de esta especie, por lo que este misterioso homínido sigue siendo en gran medida desconocido para nosotros. Sin embargo, lo que sí sabemos es que los denisovanos deben haberse apareado con humanos (anatómicamente) modernos, ya que el ADN de Denisovan se ha encontrado en algunas personas modernas, principalmente en Papúa Nueva Guinea, Australia y Oceanía.

El Denisovan no es la única especie de homínido que ha sido alucinante en las mentes de los expertos en evolución de todo el mundo. En 2013, se encontraron esqueletos de otra misteriosa familia de homínidos en una cueva sudafricana. Incluso después de una extensa investigación, los científicos no estaban seguros de que las especies recientemente descubiertas (ahora conocidas como Homo Naledi) encajaran en el esquema de la evolución humana ya que los fósiles mostraban una combinación extraña de características encontradas en varias especies diferentes, incluyendo Australopitecinos, Homo Habilis temprano, Neandertales e incluso humanos modernos.