Saturno es uno de los planetas más fascinantes para astrónomos profesionales y aficionados por igual. Gran parte de nuestro interés en el planeta proviene de su distintiva e icónica estructura de anillos. Aunque no es visible a simple vista, cualquiera con un telescopio débil puede distinguir los impresionantes anillos. Aunque podemos ver las estructuras como un anillo masivamente ancho que orbita alrededor del planeta, el sistema de anillos de Saturno está formado por una variedad de anillos diferentes, todos con diferentes densidades, grosores y ancho. (El anillo más grande que hemos encontrado tiene 12 millones de millas (7, 4 millones de kms) de ancho).
Compuesto principalmente de agua helada, los anillos de Saturno se mantienen en órbita por las complejas influencias gravitatorias del gigante gaseoso y sus lunas, ¡algunas de las cuales se encuentran en realidad dentro de los anillos! Los hechos sobre los anillos de Saturno se vuelven cada vez más vívidos y reales cuando van acompañados por las imágenes tomadas por innumerables telescopios y naves espaciales que pasan. Si bien hemos aprendido mucho sobre los anillos desde que se descubrieron por primera vez hace 400 años, estamos mejorando constantemente nuestro conocimiento. (El anillo más alejado fue descubierto hace solo una década.) Inspírese con su belleza y majestuosidad en estos 25 hechos e imágenes impactantes sobre los anillos de Saturno.
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En 1610, el famoso astrónomo y enemigo de la iglesia Galileo Galilei fue la primera persona en apuntar su telescopio a Saturno. Observó que veía extrañas formas de orejas al costado del planeta. Como su telescopio no era lo suficientemente potente, no se dio cuenta de que la vista era de los anillos de Saturno.
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Los anillos de Saturno están hechos de miles de millones de pedazos de hielo y roca, que varían en tamaño desde un grano de sal hasta una pequeña montaña.
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Podemos ver cinco planetas a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Para ver los anillos de Saturno en lugar de solo una bola de luz, necesitarás un telescopio con al menos 20 aumentos.
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Los anillos se nombran alfabéticamente según su fecha de descubrimiento. El más cercano al planeta es el anillo D, luego vienen los anillos C, B, A, F, Janus / Epimeteo, G, Pallene y E.
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Se cree que los anillos de Saturno son restos de cometas que pasan (principalmente), asteroides o lunas rotas, en gran parte porque el 93% de su masa es agua en forma de hielo.
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La primera persona que realmente vio e identificó los anillos de Saturno fue el astrónomo holandés Christiaan Huygens en 1655. En ese momento, propuso que el gigante de gas tenía un anillo sólido, delgado y plano.
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Los géiseres que salen disparados de la luna La superficie de Encelado ha contribuido con hielo al anillo E. La luna es importante para nosotros, ya que contiene océanos que pueden albergar vida.
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Cada uno de los anillos orbita alrededor de Saturno a una velocidad diferente.
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Los anillos de Saturno son los más conocidos en el sistema solar, pero el otro gigante de gas (Júpiter) y los gigantes de hielo (Neptuno y Urano) también tienen anillos.
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Los anillos de un planeta pueden actuar como un registro histórico, mostrando evidencia de cometas y meteoros que los atraviesan en su camino para impactar el planeta. Los científicos que estudian el anillo C de Saturno han encontrado ondas en sus capas.
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Mientras que un cometa puede dejar un agujero en un anillo, una nube de escombros -que pesa entre 220 mil millones y 22 billones de libras (100B-10T kg) - colisionó con los anillos en 1983 y los desalineó durante cientos de años.
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Las partículas dentro de los anillos de Saturno a veces se acumulan en paquetes verticales, como trozos de masa moldeados juntos, formando protuberancias de más de 2 millas (3 km) de altura.
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Además de Júpiter, Saturno es el planeta que gira más rápido en el sistema solar, completando una rotación completa en solo 10 horas y 33 minutos. Esta velocidad le da a Saturno una protuberancia en el ecuador (y aplana los polos) lo que acentúa aún más sus anillos icónicos.
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Situado justo más allá del sistema de anillo principal de Saturno, el estrecho anillo F (en realidad tres anillos angostos) parece tener dobleces y cúmulos. Esto llevó a los científicos a plantear la hipótesis de que las mini lunas podrían quedar atrapadas dentro de la estructura, dando la apariencia de un anillo retorcido o trenzado.
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Para entrar en órbita alrededor del planeta, la nave espacial Cassini voló delicadamente entre los anillos F y G (más allá de F) antes de aterrizar en órbita.
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Dos espacios dentro del anillo A, los huecos de Keeler y Encke, tienen pequeñas lunas atrapadas dentro de ellos que mantienen los anillos separados.
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Aunque los anillos de Saturno proyectan miles de millas (175, 000 millas, para ser exactos) al espacio desde el planeta, los anillos generalmente tienen menos de 30 pies de espesor.
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Pareciendo más como fantasmas, se han identificado rayos nublados en los anillos de Saturno. La opinión científica predominante es que son láminas cargadas eléctricamente de pequeñas partículas del tamaño del polvo que pueden formarse y disiparse en unas pocas horas. Aunque no estamos seguros de qué los causa, algunas teorías incluyen meteoritos que golpean los anillos o rayos de electrones de un rayo en la atmósfera de Saturno saliendo a los anillos.
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La segunda luna más grande de Saturno, Rea, puede tener anillos propios. Anteriormente no se habían descubierto anillos alrededor de la luna y la evidencia es muy débil, pero la evidencia del agotamiento de electrones cerca de Rhea y el hielo en un anillo en la superficie de la luna (del anillo helado que cayó fuera de órbita) deja la materia sin resolver.
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A pesar de su tamaño aparente, los anillos son realmente bastante ligeros. El más grande de las 62 lunas de Saturno, Titán, representa más del 90% de la masa en órbita alrededor de Saturno.
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La División Cassini es un espacio de 2.920 millas (4.700 km) en los anillos, ubicado entre los anillos principales de B y A.
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Algunas de las lunas de Saturno -especialmente Pandora y Prometeo- confinan los anillos y evitan que se extiendan al espacio.
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Los astrónomos descubrieron recientemente un nuevo y enorme anillo alrededor de Saturno. Situado entre 6-18 millones de millas (3.7-11.1 millones de kms) de la superficie del planeta, el nuevo anillo está inclinado a 27 grados de los otros anillos y gira en la dirección opuesta.
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El nuevo anillo es tan escaso que ni siquiera sabrías que estabas en él, a pesar de que podría acomodar mil millones de Tierras dentro de su alcance. Fue descubierto recientemente porque sus materiales fríos (alrededor de -316 ° F) solo se notaban con un telescopio infrarrojo.
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Debido a descubrimientos recientes en 2014, los científicos especulan que al menos algunas de las lunas de Saturno podrían haberse fusionado y formado dentro de sus anillos. Las imágenes del borde del anillo A muestran lo que puede ser la formación de una luna pequeña unida por la gravedad. Dado que muchas de las lunas de Saturno son heladas y las partículas de hielo son los componentes principales de los anillos, se ha formulado la hipótesis de que las lunas estaban formadas por anillos distantes que existían hace mucho tiempo.
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